Histoire naturelle, livre XXXIII : Nature des métaux

Texte établi et traduit par Hubert Zehnacker. Introduction et notes de Pierre-Emmanuel Dauzat.

• Le livre XXXIII de l'Histoire naturelle marque une charnière dans l'œuvre de Pline l'Ancien: après l'ensemble consacré aux êtres vivants, ce livre inaugure une nouvelle section où Pline traite des matières inanimées, mais précieuses – en l'occurrence l'or et l'argent. Sont tour à tour examinées les origines mythiques, l'évolution historique et les utilisations diverses de ces métaux (bijoux, monnaie, richesse).

• Mais Pline est avant tout sensible aux implications sociologiques et morales de son sujet: l'histoire de la monnaie romaine qu'il brosse, si elle n'est pas dénuée d'intérêt économique (fluctuation des prix), débouche sur un large exposé consacré à la richesse et à ses méfaits. De la technologie on passe à la morale et à l'histoire des sociétés.