La Mémoire des Sables

Préface et traduction de Pierre Chuvin.

Naphtali Lewis, professeur émérite de papyrologie à la City University de New York, est connu du public de langue anglaise par trois ouvrages importants : Papyrus in Classical Antiquity, Life in Egypt under Roman Rule et Greeks in Ptolemaic Egypt. C'est le deuxième de ces écrits qui vient de paraître en France dans la très intelligente traduction de Pierre Chuvin, sous un titre moins scolastique mais plus poétiquement «parlant» à un public cultivé : La mémoire des sables. Dans l'introduction, l'auteur précise son but : rompre avec un certain conformisme qui consiste à n'utiliser que des documents officiels venant de Rome, pour donner plutôt la priorité aux textes trouvés en Egypte, seule province romaine pour laquelle nous disposons d'un échantillonnage de papyrus représentatifs. Ces témoignages — grecs pour la plupart — ont en effet la particularité d'être vierges de toute glose, commentaire ou interprétation d'écrivains anciens. Il s'agit donc de sources « originales » qui doivent guider l'historien et lui permettre de mieux répondre à la question : «qu'était la vie des habitants de l'Egypte lorsque leur pays était province romaine?» (c'est-à-dire de —30 à +285).