Perspectives actuelles sur l'épopée homérique ou comment la recherche peut renouveler la lecture des textes

Dans cette nouvelle collection — Essais et Conférences — le Collège de France se propose, à la fois, de faire connaître les directions actuelles de la recherche, dans ce qu'elles ont de plus novateur, et de faire le point des connaissances sur telle ou telle question. Issu d'une « Conférence du soir » donnée en 1981, l'essai de J. de Romilly répond à ce double but. Passant rapidement en revue les faux espoirs que donnèrent (pour la critique littéraire, du moins) les découvertes archéologiques du XIXe siècle, le déchiffrement des tablettes mycéniennes, voire l'étude de la poésie des bardes yougoslaves, Mme de Romilly en vient à la question des sources d'Homère : les poésies orales et les épopées, toutes perdues, dont on a, au cours des dernières décennies, tenté de reconstituer le contenu. Ces hypothèses permettent, tout d'abord, de mesurer les réticences du poète face aux horreurs des mythes et aux extravagances du surnaturel, qu'il délaisse pour un héroïsme humain. Elles permettent surtout — et c'est le paradoxe que développe, avec humour, cet essai — de mieux comprendre, dans la forme et la structure même de l'œuvre homérique, l'art d'une composition d'ensemble qui « se poursuit jusque dans le détail » : « on peut, à la limite, les supprimer, et leur bienfait subsiste. Car elles ont attiré notre attention sur des traits de la poésie homérique que l'on n'avait pas assez remarqués et qui sont, eux, indiscutables » (p. 18). Au vrai, on touche au moins autant, ici, à la source de l'inspiration du critique qu'à celle du poète. Et ce n'est pas le moindre intérêt de ces pages, dont le sous-titre — « Ou comment la recherche peut renouveler la lecture des textes » — est magnifiquement justifié et illustré par l'analyse d'un thème qui, dernier paradoxe, sort du cadre de l'Iliade, mais qu'Homère semble, en de nombreux endroits, suggérer ou refléter : la mort d'Achille.

Arnould Dominique. Jacqueline de Romilly, Perspectives actuelles sur l'épopée homérique. In: Bulletin de l'Association Guillaume Budé, n°1, mars 1984. p. 86.